Observe el título de esta ponencia. ¿Qué le sugiere la frase "alternativa de educación no presencial"? Lo más probable es que piense usted en e-learning, teleaprendizaje, uso del internet y de los multimedios, y toda una congerie de posibilidades vinculadas con el uso de la tecnología. Ahora imaginemos que leemos la misma frase, pero nos encontramos en el año 1979. Seguramente la idea de educación no presencial la asociaríamos con alguno de los múltiples sistemas de estudios dirigidos, todos muy parecidos entre si, y aquellos más atrevidos pensarían en innovaciones (para la época) como el uso de la videocassettera con fines educativos. ¿A que se debe ese cambio tan radical en la percepción, conceptualizaciòn y procederes de la educación a distancia? Naturalmente, a la injerencia cada vez mayor de la tecnología -básicamente informática y telemática- en el quehacer educativo.

Esta sinergia tecnología-educación, que a algunos nos parece tan natural, es todavía vista con recelo -cuando no demonizada- por algunos teóricos que, con gruesos legajos de consideraciones, estadísticas y pronunciamientos, preconizan un riesgo de "orwellización" (u otros términos igualmente rimbombantes) del proceso educativo.

En virtud de que no constituye el objetivo de ésta ponencia el discutir las bondades o falencias de la aplicación de la informática y la telemática en la educación, discusión sobre la que ya existen toneladas de material impreso y terabytes de material electrónico, refrendadas ambas posturas por investigadores mucho más doctos que este servidor; pues daremos por sentada la utilidad y la bondad de la aplicación de éstas tecnologías como herramientas para hacer las opciones educativas más cónsonas con las realidades actuales.

Por otra parte, y aunque parezca que les estoy mencionando primero aquello sobre lo que no voy a hablar, tampoco me concentraré en los efectos directos, tangibles y deseables (al menos según lo que figura en la mayoría del material consultado) de la implantación de alternativas de educación virtual en una institución universitaria, y del impacto social y económico que ello ocasiona, tema igualmente discutido con amplitud y asertividad tanto en actividades presenciales como la que durante estos días nos agrupa, como en foros electrònicos.. Antes bien, procuraré describir de manera somera y cuasi anecdótica, aunque no por esto necesariamente irreflexiva, los efectos colaterales (si bien no por ello negativos) que se han suscitado en una institución universitaria privada orientada a la formación de técnicos superiores universitarios en Venezuela, como es el caso del Instituto Universitario de la Frontera. Para ello, procuraré caracterizar tanto el rol que cumplen éste tipo de casa de estudios como la percepción general que sobre las mismas predomina en la población, para luego reseñar los resultados directos obtenidos con esa iniciativa (que son parte de los efectos directos); finalmente mencionaré las consecuencias indirectas y accesorias de esta acción, lo cual constituye el objetivo principal de esta intervención.

Un poco de historia

El Instituto Universitario de la Frontera nació en 1988 en la ciudad de San Antonio del Táchira, con la meta de proveer alternativas educativas de calidad y orientadas a la rápida inserción del recurso humano en el campo laboral a la población de la conurbación fronteriza Táchira - Norte de Santander. La buena acogida que tuvo el IUFRONT en San Antonio propició la creación de nuevas sedes en las ciudades de San Cristóbal, La Grita, La Fría y Mérida, todas enmarcadas dentro de la región andina del occidente venezolano.

Así pues, el IUFRONT se dedica principalmente a educar Técnicos Superiores Universitarios en áreas administrativas (carreras de Comercio Exterior, Administración de Empresas, Contaduría, Recreación y Deportes) y tecnológicas (carreras de Informática, Mantenimiento Mecánico, Diseño de Obras Civiles, Construcción Civil y Metalurgia)., además de opciones de formación continua para sus egresados y la colectividad en general, incluyendo estudios de postgrado.

La diversidad de las carreras ofrecidas, y el carácter de las mismas, implican la existencia dentro del grupo docente de una gran cantidad de profesionales de diversas incumbencias (Administradores, Contadores, Ingenieros, Arquitectos, Economistas) que, en líneas generales, no recibieron capacitación académica destinada a desarrollar las habilidades y destrezas necesarias para desempeñar el rol de educador, ejerciendo en principio este oficio con base en el conocimiento técnico adquirido y en la visión particular -generalmente fundada en la experiencia académica previa- del modo en el que se llevan a cabo las actividades docentes.

Como mecanismo para propiciar la adquisición del componente docente por parte de los profesionales, minimizando así el empirismo, se vienen manejando las "jornadas de inducción", evento que antecede al inicio de cada período lectivo, en el que todo el cuerpo docente de la institución recibe capacitación en aspectos, entre otros, vinculados a la enseñanza y aprendizaje como procesos, y al rol del facilitador en los mismos

Aquí es preciso acotar que justamente esa preocupación por transformar un profesional capaz en un docente eficaz ha sido el motor que ha propiciado la aparición de una serie de acciones -incluído el programa Universidad Virtual- que redundan en beneficios de toda índole para el instituto. Recordemos que en Venezuela no abundan las alternativas de capacitación docente, por lo que en muchas universidades e institutos universitarios se dejan oír comentarios acerca del profesor que "es tremendo profesional, pero no se sabe explicar", o del docente "prima donna", carente por completo de humildad intelectual. Las instituciones universitarias que gozan de prestigio, como vienen a ser casi todas las Universidades públicas y algunas pocas privadas, muchas veces no acusan éste problema, (aunque lo padezcan) ya que no experimentan presión en cuanto a la necesidad de captar estudiantes para su oferta académica.

Pero la situación es distinta para buena parte de los Institutos Universitarios privados. En Venezuela, según lo acotan estudiosos del tema como Vilma Petrash, o puede leerse en espacios como el "Foro Educativo Venezuela", la percepción de la mayoría de los Institutos Universitarios privados no es buena, quedando relegados a ser "segunda opción" para los futuros estudiantes universitarios, que solo se inscriben en ellos si no logran cupo en una universidad pública. Muchas veces esta percepción está más fundada en la tradición oral que en la realidad, pero no por esto deja de ser patente.

Por ello, en el IUFRONT se ha procurado superar esta matriz de opinión a través de, entre otras, dos acciones: La búsqueda de la excelencia en los docentes y la asunción de innovaciones tecnológicas -sobre todo en el área informática- que puedan propiciar cambios favorables en los quehaceres de enseñanza y aprendizaje. La relevancia de éstas dos condiciones a efectos de esta ponencia viene dada por le hecho de que una sinergia entre ambas constituyó la chispa que dio origen a la implantación del programa Universidad Virtual en la institución.

El Convenio IUFRONT-ITESM: Inicios

En el año de 1998, en la procura de establecer un mecanismo de capacitación flexible, adecuado y de elevada calidad para los profesionales de la docencia no licenciados en educación del IUFRONT, la directiva del instituto estudió la posibilidad de ofrecer el "Programa de Actualización en Habilidades Docentes" (PAHD) ofrecido por el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey (ITESM) bajo la modalidad de Universidad Virtual.

Desde en primer momento se dejó sentir el interés por acceder a los programas académicos de esta prestigiosa institución Mexicana, pionera en el área de educación a distancia apoyada en el uso de la tecnología. A este respecto, cabe destacar que en el año de 1989 se inician las operaciones de la Universidad Virtual del ITESM con el Sistema de Educación Interactiva por Satélite (SEIS), experiencia que a juicio de Luis López, de la Dirección de Posgrado y Educación Continua de dicha institución, "implicó un replanteamiento de las experiencias educativas vividas hasta entonces y buscar un nuevo modelo que permitiera establecer un nuevo paradigma".

Obsérvese que estamos hablando de 1989, año en el que muchos ni soñaban con la triada educación - telemática - informática. Y menciono la telemática porque una buena parte de los programas académicos del ITESM utilizan la vía satelital para su transmisión y esta herramienta a veces parece ser olvidada por algunos teóricos, sobre todo del viejo continente, para quienes la palabra "virtual" en el contexto educativo es sinónimo de internet, y sólo de internet. Son éstos mismos los que pregonan como absolutamente cierto -y cito a Carles Sigalés, de la Universidad Abierta de Cataluña- que recién en la década del noventa se iniciaron los experimentos de aplicación de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) al contexto educativo, por supuesto primero en los estados Unidos de América y después en otros países desarrollados.

Pero me estoy desviando hacia otro tema, que quizás será fuente para discusiones y reflexiones futuras. Les comentaba que en 1998 en el IUFRONT nos decidimos a suscribir el convenio con el ITESM, con el esfuerzo y riesgo que ello podría implicar, pero también con la expectativa y ánimo de quien se siente pionero. Ahora en el 2002 parece obvio el hecho de que una institución universitaria procure insertarse dentro de algún sistema de educación virtual, ya que -como lo acota el mismo Sigalés- existen incluso presiones sociales y políticas al respecto, pero en 1998 la realidad era distinta en el contexto Venezolano. Por un lado, existía poca información referida a los sistemas y modalidades de educación virtual -por no hablar de la ausencia de una terminología común, que aún se echa en falta- y por el otro, se contaba con una legislación cartabónica en materia educativa, poco dispuesta para la inserción de iniciativas de carácter novedoso (esto último no ha cambiado, y si lo ha hecho, ha sido para quedarse igual).

Asimismo, las actitudes de las personas a las que se consultaba sobre la factibilidad de la opción variaban desde los que anatemizaban, o en peor de los casos calificaban de "inútil" la iniciativa de instaurar una modalidad de educación virtual, hasta los que, aún sin saber con certeza de que se trataba, creían que era algo bueno y que merecía, al menos, ser puesto a prueba para poder evaluarlo de forma ecuánime. Se impuso el criterio de estos últimos -más congruente con la filosofía institucional- y así, sin mucha alharaca, el IUFRONT se transformó en la primera institución universitaria en el occidente Venezolano en ofrecer un sistema de educación virtual, iniciando en Octubre de 1998 con el ciclo 98-99 del PAHD, diplomado que persigue actualizar y fortalecer las habilidades de los profesores de todos los niveles educativos, fomentando a la vez el uso de modernas herramientas didácticas-tecnológicas.

Resultados directos

Es de suponer que la adición de modalidades de educación no presencial a la oferta académica de cualquier institución universitaria ocasionará cambios de relevancia en la comunidad universitaria. La mayoría de los autores se pronuncia, de modo ora rimbombante ora llano, por destacar la creación de un "nuevo paradigma" (frase ésta tan común como polisèmica). Así, Jorge Weil, chileno estudioso del tema, expresa que "la utilización de un conjunto de tecnologías aplicadas a la educación activan nuestros sentidos y favorecen la expresión de inteligencias múltiples que incrementan la eficacia final del aprendizaje. Es por ello, que la enseñanza-aprendizaje no presencial se sustenta en un nuevo paradigma que se diferencia de la enseñanza a distancia tradicional"

Otros autores, como el español José Gabelas, son reacios a admitir como relevantes los cambios que puedan derivarse de la creación de opciones de capacitación apoyadas en tecnología reciente, con opiniones como esta: "en los centros y escuelas sigue funcionando la pizarra y, salvo honrosas excepciones, las salas de informática sólo sirven para repetir los tradicionales esquemas de transmisión de conocimientos en los que sólo interesan los programas y el docente"

En todo caso, la experiencia desarrollada en la sede San Cristóbal del IUFRONT a través de la Universidad Virtual apunta más hacia la primera postura reseñada, y si bien no estoy en capacidad de demostrar la existencia de cambios paradigmáticos, se evidencia en instrumentos de medición como el sistema de evaluación docente de la institución una notoria mejoría en la calidad -o al menos en la percepción de ésta por parte de los estudiantes- de los docentes egresados del PAHD.

Debido a las características del convenio ITESM - IUFRONT éste último cumple el rol, si se quiere pasivo, de sede receptora, por lo que cabría esperar que los mayores y mejores impactos derivados de la existencia de una universidad virtual recaerían sobre el ITESM. No obstante, la particular naturaleza de los programas académicos desarrollados, dirigidos mayoritariamente al personal docente y al personal administrativo de la institución (aunque se ha contado con la participación de estudiantes de postgrado y miembros de otras instituciones), permite aproximarse a una demostración, o cuando menos a una observación casuística, del impacto derivado de la aplicación de un programa de educación no presencial (virtual, en todo caso) en la institución.

En éste punto, cualquiera estará en su derecho de preguntarse si esos mismos efectos benéficos en el personal docente y en el personal administrativo del IUFRONT no se hubiesen alcanzado igualmente (e incluso con mayor eficiencia) a través de un programa de capacitación presencial in company dictado por uno de los cada vez más numerosos entes encargados de este cumplir con éste rol. La respuesta deriva por una triple vertiente: Por una parte, no es sencillo hallar una institución que reúna los elevados parámetros de excelencia y la universalidad del Tec de Monterrey. Por otra, dado que el IUFRONT justamente se encarga de proveer programas de formación permanente, capacitación in company y coaching empresarial a través de su Escuela Superior de Educación Continua, constituiría una desacertada política, dentro del contexto urbano de baja escala de las ciudades en que se implanta la institución, el valerse de los servicios de otra institución educativa para complementar las necesidades detectadas. Finalmente, y como factor detectado a posteriori, dejarían de manifestarse otras consecuencias positivas indirectas generadas por la adquisición de la infraestructura tecnológica necesaria para acceder a los programas de capacitación del ITESM, así como de la perenne interrelación con esta institución.

Retomando el tema de los resultados directos de los programas, se presenta a continuación la reseña de los diversos programas académicos que se han dictado bajo la modalidad de Universidad Virtual en la sede San Cristóbal del IUFRONT (hasta el momento la única dotada de esta modalidad), sin otro ánimo que mostrar el impacto y aceptación paulatinamente crecientes de ésta opción educativa en la comunidad iufrontsta y en la colectividad en general:

Si bien no puede hablarse de cantidades astronómicas en lo concerniente a la cantidad de participantes, puede catalogarse esta como una experiencia exitosa, sobre todo si se consideran factores como la desfavorable paridad cambiaria que aqueja a Venezuela desde hace ya varios años (y que tiende a empeorar), la baja escala poblacional de la ciudad de San Cristóbal, el muy reciente despertar de la conciencia sobre la necesidad de la capacitación permanente en la colectividad tachirense, y el (cada vez menor) desconocimiento del renombre del ITESM por parte de una sociedad acostumbrada a prestigiar únicamente a las instituciones foráneas Estadounidenses o Europeas.

Referencias